8 - La première moitié du XXe siècle

Le 15 octobre 1917, le château de Vincennes est sujet à un événement peu ordinaire. En effet, un peloton d’exécution s’apprête à exécuter une femme pour crime d’intelligence avec l’ennemi, dénommée Margaretha Zelle plus connue sous son nom de scène « Mata Hari ».

L'artiste débute en 1905 une carrière de danseuse et de « croqueuse d’hommes » lui permettant de se faire connaître du public parisien. Lorsque la guerre éclate, la carrière de Mata Hari est sur le déclin. Cette dernière se trouve au Pays-Bas où elle est approchée par le consul d’Allemagne Krämer qui la recrute comme agent de renseignement et l’envoie en France.

Sans percer aucun secret ni renseignement d’envergure, elle tombe rapidement entre les mains du contre-espionnage français puis anglais qui l’invite à cesser de jouer maladroitement l’agent double.

En février 1917, elle est arrêtée et accusée « d’espionnage et de complicité d’intelligence avec l’ennemi ». Au moment de son exécution, elle refuse de se faire bander les yeux et au moment où le lieutenant qui commande le peloton lève son sabre pour ordonner le tir, l’artiste le regarde et envoie un dernier baiser à son avocat en déclarant « Monsieur je vous remercie ». 

Du fait de la présence de l’artillerie « arme savante », le complexe militaire Vincennois est profondément lié à l’histoire de la mécanisation de l’armée française dès la toute fin du XIXe siècle.

S’intéressant initialement au moyen de traction des armes de l’artillerie, c'est naturellement que l’armée se tournent vers la force automobile.

En 1898, le nouveau chef de corps du 12e régiment d’artillerie installé dans le Fort-Neuf, le colonel Feldman devient le président de la toute récente « commission militaire des voitures automobiles ». Divers essais sont alors effectués sur le site comme celui du char d’assaut Schneider jusqu’en 1916.

En parallèle, une « commission technique d’automobilisme » naît en 1912 et, pendant la guerre, le Fort-Neuf accueille un centre de formation lié à l’artillerie et à l’automobile permettant une véritable synergie dans le développement de la mécanisation militaire.

L’après-guerre confirme cette nouvelle identité du complexe avec l’installation d’une compagnie automobile régionale et d’une commission d’expériences du matériel automobile. L’équipement de la commission installée sur le site des établissements de l’artillerie est assez moderne (laboratoire avec bancs d’essais, transformateur électrique, pont de visite, terrain d’essai …).

C’est dans ce contexte expérimental que sont présentés à Vincennes, par exemple, les tracteurs Latil à cylindres chemisés en 1922 et le prototype de l’automitrailleuses de 22 CV Laffly entre 1933 et 1935. 

Dès les années 1870, le polygone et le champ de manœuvre sont régulièrement utilisés pour réaliser des essais de ballons et de dirigeables. Ainsi lors de l’exposition universelle de 1900, il n’est pas étonnant qu’une annexe se consacrant à ce sujet est ouverte sur le polygone d’artillerie.

Dans ce contexte porteur, quelques années plus tard le général Brun alors ministre de la Guerre décide d’installer juste derrière le quartier Carnot le premier service de l’aviation qu’il confit au commandant Estienne.

Cette installation lui permet ainsi de profiter du savoir-faire et des installations de l’établissement de l’artillerie situé à proximité. Les travaux pour l’installation de ce service débutent au cours de l’année 1910.

La même année, le lieutenant Féquant et le capitaine Marconnet battent le record du monde de distance et de durée de vol en parcourant 160 kilomètres en 2 heures 30. Ce record ouvre la voie à une utilisation plus poussée du complexe militaire par l’aviation. Le service dénommé laboratoire autonome d’aviation militaire en 1910 mène de nombreux essais et expérimentations qui sont déterminantes pour la jeune aviation française qui se battra lors de la Grande Guerre.

En 1916, l’établissement aéronautique de Vincennes cède ces missions au nouveau service technique de l’aviation militaire mettant fin à ce temps des « expériences artisanales » qui a marqué profondément le début de l’histoire de l’aviation. Le site verra malgré tout cette identité perdurer par la présence sur le complexe entre 1924 et 1937 de nombreux meetings aériens et journées de l’aviation.  

En septembre 1913, face à la prise de conscience progressive de son caractère patrimonial, le château de Vincennes est classé au titre des monuments historiques.

Moins de 10 ans de plus tard, le 27 novembre 1920 avec l’aide de la toute jeune société des amis de Vincennes, le donjon, la chapelle et le pavillon de la Reine sont remis au ministère de l’Instruction publique et des Beaux-Arts en vue d’y installer les Bibliothèques et musée de la Guerre.

Après cinq années de travaux, le président Gaston Doumergue inaugure solennellement le nouvel espace au pavillon de la Reine. L’ensemble de la collection se concentre principalement sur la thématique de la Grande Guerre (médailles, dessins rapportés du front, salle de figurines, éléments de camouflages…).

Fort de son rayonnement progressif, le musée prête de nombreux éléments de sa collection lors de l’Exposition coloniale de 1931. Une présentation historique du château est proposée à partir de 1934 dans le donjon. La Sainte-Chapelle est choisie pour mettre en valeur des documents concernant l’édifice et les souvenirs de l’exécution du duc d’Enghien.

La Seconde Guerre mondiale sonne le glas de cette récente entreprise muséale et patrimoniale, portée en grande partie par la société des amis de Vincennes et marquée par son caractère avant-coureur