9 - La 2e Guerre mondiale et l’après-guerre

Au moment du déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, le château accueille le poste de commandement du général Gamelin, chef des armées françaises.

L’essentiel de son état-major (EM) est regroupé dans la casemate T au sud du Vieux-Fort, totalement réaménagée pour l’occasion. Les cuisines et le central téléphonique sont installés aux sous-sols et les bureaux sont situés au rez-de-chaussée. Enfin, les chambres et les salles à manger occupent le 1er étage. Le commandement utilise également une partie du pavillon du Roi et du donjon où est aménagé un poste d’observation. Le cabinet du Gamelin est constitué de 19 officiers chargés de coordonner les différents théâtres d’opération.

Durant toute la drôle de guerre, l’EM conduit une vie rythmée principalement par les réunions et les conférences. Ce travail est toutefois perturbé par les querelles qui émergent entre les différents cabinets et structures de commandement. Ces tensions s’exacerbent au moment du déclenchement des hostilités le 10 mai 1940. Très vite, l’organisme se prépare à un éventuel déménagement d’urgence.

Le 8 juin, le général Weygand, fraîchement arrivé, ordonne les opérations d’évacuation de son poste de commandement, qui est occupé par les premières unités allemandes quelques jours plus tard. 

Dès son arrivé le 14 juin, l’armée allemande s’approprie l’ensemble des lieux du complexe militaire.

Un annuaire des autorités d’occupation permet de découvrir les principaux services qui y sont implantés : une boulangerie et des bureaux du ministère des transports du Reich sont installés au château ; un dépôt d’essence, une auto-école et un parc automobile sont établis au Fort-Neuf. Plusieurs entrepôts de matériel et de pièces de rechange automobile sont répartis entre la cartoucherie et le polygone. Enfin, de vastes espaces dans le bois sont aménagés en parc de matériel protégés par des blockhaus.

Le 18 août 1944, 100 à 200 Waffen SS en provenance de Normandie font halte au château. Le lendemain 24 policiers français sont enfermés dans la tour du Village et sont brutalisés par les SS sur place.  D’autres prisonniers les rejoignent les jours suivants dans le contexte tendu de la libération de Paris. Au total, 26 personnes sont froidement fusillées à l’emplacement de l’ancien manoir Saint-Louis et enterrés par leurs codétenus dans les fossés du Vieux-Fort.

Les Allemands quittent le château le 24 août en laissant derrière eux les derniers prisonniers. Le 30 août, une grande cérémonie, en présence d’une foule silencieuse rend hommage aux fusillés. L’Etat prend part à la commémoration le 1er novembre avec la visite du général de Gaulle. 

Le 24 août 1944, au moment de la libération de Paris, une série d’explosions retentit dans le château.

En effet, avant de quitter le site, les soldats allemands ont minés les bâtiments qu’ils occupent et mis le feu à leur réserve de munitions. Si le donjon est sauvé et l’enceinte médiévale n’arbore que quelques brèches, l’intérieur du pavillon du Roi et les casemates sud et nord-ouest sont gravement altérés. L’incendie gagne également le pavillon de la Reine qui est intégralement ravagé. Enfin, les vitraux de la Sainte-Chapelle sont complétement brisés par le souffle des explosions.

Toutefois, cette destruction ouvre l’opportunité à l’administration des Beaux-Arts de lancer un gigantesque chantier de restauration, placé sous la direction de l’architecte en chef des monuments historiques Jean Trouvelot. Ce dernier, qui souhaite faire renaître l’œuvre de Charles V et Mazarin, doit toutefois composer avec le ministère des Armées, utilisateur principal du lieu.

Finalement, la restauration durera près de 35 ans avec comme premier objectif de restaurer les pavillons du Roi et de la Reine. 

A l’issue de la Seconde Guerre mondiale, la question de la nouvelle affectation du Vieux Fort se pose.

En 1948, l’armée décide d’y installer le service historique de l’Armée (SHA). L’objectif principal est de donner à l’ensemble du lieu une affectation en rapport avec son intérêt et sa qualité architecturale.

Cependant, au moment de son arrivée, quelques incertitudes perdurent sur la vocation que doit prendre le lieu. L’administration des Beaux-Arts souhaite récupérer l’ensemble du sud du château et l’éducation nationale veut installer un ensemble de bibliothèques universitaires dans le pavillon du Roi.

L’implantation du SHA est toutefois consolidée à partir de 1955 avec l’arrivée des archives rapatriées d’Indochine et du bureau de la symbolique militaire. L’ensemble du château est progressivement aménagé en bureaux et magasins pour les archives.

Le service historique de l’armée de Terre est rapidement rejoint par le service historique de l’armée de l’Air en 1966, puis par le service historique de la Marine en 1972.

Enfin, l’ex-service historique de la Gendarmerie Nationale s’établit également à Vincennes en 2006 dans le contexte de création d’un service de conservation des archives communs aux trois armées.

Le Service historique de la Défense, principal bénéficiaire du site encore aujourd’hui, est né.