Un monument aux morts… de papier

A l’heure où la France se couvre de monuments aux morts érigés dans une société civile meurtrie, certaines unités se dotent de leur propre « monument de papier » pour rendre hommage à ceux de leurs soldats tombés au champ d’honneur. Le 79^e régiment d’infanterie compte parmi ces unités soucieuses de retranscrire dans un document de prestige la mémoire du régiment. Cela n’est pas un hasard si cette unité s’inscrit dans cette dynamique mémorielle : caserné à Nancy et Neufchâtel, le 79^e RI est particulièrement exposé à l’ennemi lors de la Grande Guerre.

A la fin de celle-ci, l’association des anciens combattants du régiment, nommée « le Clocheton », par allusion à un fait d’armes de l’unité lors de la guerre de Crimée (1853-1856), lance un appel à souscription. Le projet est à la fois simple et ambitieux : réaliser un document d’exception en hommage aux camarades tombés au front. C’est ainsi qu’en 1937, l’affichiste Jean d’Ylen et le graveur Edmond Becker, eux-mêmes anciens du régiment, réalisent une reliure d’argent massif de style Art Déco, pesant près de quinze kilogrammes. Le plat supérieur arbore en relief un champ de croix, rappelant le poids du sacrifice consenti par le régiment. Au plat inférieur, les armes de la ville de Nancy jouxtent la signature des artistes. Le dos est quant à lui représentatif de l’esthétique architecturale Art Déco : surmonté du titre « à nos morts » inscrit dans un fronton, un ensemble de bandes verticales achèvent de donner à l’ouvrage un aspect monumental. Les pages de garde de tissu de fils de métal argenté ouvrent ensuite le document, dont les pages, encadrées d’un filet brun, d’une fourragère et d’une Croix de Guerre, se couvrent d’une belle écriture manuscrite. Ce sont près de 6 000 noms de soldats morts pour la France, qui y sont inscrits, soit le double de l’effectif d’un régiment d’infanterie à l’époque, accompagnés de gravures de Léon Husson, représentant quelques-unes des batailles les plus héroïques et les plus meurtrières de l’unité.