La frégate La Méduse : une affaire rochefortaise

En 1816, la France récupère ses comptoirs au Sénégal, occupés par les Britanniques, et décide d'envoyer des colons prendre possession de ce territoire rétrocédé.

Le 17 juin, une division de bâtiments militaires chargée d'acheminer le nouveau gouverneur de la colonie, des fonctionnaires, des militaires, des scientifiques et des colons (soit 392 personnes), quitte l’île d'Aix pour rallier Saint-Louis. La division se compose de la frégate la Méduse, navire sous le commandement du capitaine de frégate Hugues Duroy de Chaumareys, de la corvette l’Écho, du brick l’Argus et de la flûte la Loire.

Le 2 juillet, La frégate s'échoue sur un banc de sable à une douzaine de lieues (50 kilomètres) des côtes.

Un mois plus tard, 15 moribonds dérivant sur un radeau sont sauvés miraculeusement. Désastre maritime, tragédie humaine, scandale politique, procès sous pression de l’opinion : le naufrage de la Méduse a tous les caractères d’une affaire mêlant marine et politique. C’est à ce titre que Géricault s’empare du sujet et réalise en 1819 le chef-d’œuvre qui porte la mémoire de l’événement et lui a donné sa portée universelle.

Pour la Méduse aussi, il n’y a pas d’histoire sans source, et le SHD à Rochefort conserve l’essentiel des archives relatives au naufrage et à ses suites. Rôle d’équipage, pièces du procès (qui a lieu à Rochefort), courriers privés ou officiels, dossiers de carrière, mémoires et récits des témoins forment un fonds d’une grande richesse, incontournable pour qui s’intéresse à la Méduse et à la Marine de la Restauration. C’est depuis longtemps l’un des corpus les plus prestigieux du SHD à Rochefort : le bicentenaire du naufrage, retenu dans la liste officielle des commémorations nationales, lui donne une importance renouvelée.

Rôle d’équipage de bureau de la frégate du Roi La Méduse, 1816.

Toute campagne navale nécessite la rédaction d’un rôle d’équipage, dans lequel figurent les noms des participants, avec la durée de leur embarquement et la solde qui doit leur être remise en conséquence.

Les rôles de bord, tenus sur les navires, permettent d’enregistrer les embarquements et débarquements au jour le jour.
Les rôles de bureau sont tenus dans les ports d’armement. Le contenu de ces derniers est généralement moins complet, mais en cas de perte du bâtiment comme ce fut le cas pour La Méduse, il demeure la seule source d’information valide. Des croix ont été apposées sur celui-ci, face aux noms des personnes décédées à bord du Radeau. Comme pour beaucoup de sources relatives à la Méduse, la valeur historique est ici investie d’une émotion particulière.

 3E2-849 : Rôle d’équipage de bureau de la frégate du Roi La Méduse, 1816.

Lettre de Parnajon à Schmaltz, à bord de L’Argus, 19 juillet 1916.

Le lieutenant de vaisseau Parnajon, capitaine du brick l’Argus qui accompagnait la frégate La Méduse au départ de l’île d’Aix, fut envoyé pour porter secours aux naufragés. Il informe ici le gouverneur du Sénégal, lui-même rescapé du naufrage. Cette lettre souvent citée, contient la description bouleversante de la découverte de la tragédie du radeau : ceux que j’ai sauvés s’étaient nourris de chair humaine depuis plusieurs jours, et au moment où je les ai trouvés, les cordes qui servaient d’étai au mât de leur radeau étaient pleines de morceaux de cette viande qu’ils avaient mise à sécher.

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Enveloppe scellée ayant contenu le jugement de Chaumareys, 1817.

Cette enveloppe contenait la conclusion et l’avis du juge dans la procédure relative à la perte de la frégate La Méduse. Scellée par le contre-amiral Anne-Salomon-Louis de La Tullaye, président du Conseil de guerre, elle est signée au dos par les sept capitaines de vaisseaux, chevaliers de l’Ordre royal et militaire de Saint Louis, qui composèrent le Conseil de guerre réuni à bord du vaisseau-amiral le 3 mars 1817 à Rochefort : Alphonse Poret  comte de Blosseville, Emmanuel Halgan, Laurent Tourneur, Cristophe-Joseph-Victor de Cairon Merville, Eustache-Marie-Joseph Bonamy, Jean-Jules Desrotours, et Jean-Baptiste La Salle-d’Harader. Le SHD conserve ainsi des objets symboliques à forte valeur affective autant que documentaire.

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Abandon du radeau de La Méduse.

Avant et après Géricault, les épisodes du drame de la Méduse inspirent les artistes. Une imagerie savante et populaire se met ainsi en place et perpétue le souvenir de l’événement. Antoine Léon Morel-Fatio, alors jeune artiste spécialisé dans la marine figure ici l’abandon du radeau, initialement remorqué par les chaloupes du bord. Morel-Fatio fera pas la suite une brillante carrière de peintre officiel de la Marine et de conservateur du musée naval au Louvre.

50S1 : « Abandon du Radeau de La Méduse », dessiné par Morel Fatio, gravé par Virgile Huprelle. Paru dans La France maritime / par Amédée Gréhan.- Paris : chez Postel, 1837.

Dessins de la coupe de La Méduse naufragée, 31 mars 1964.

Le banc d’Arguin, immense îlot de sable au large de l’actuelle Mauritanie, est bien connu des navigateurs comme étant une zone à éviter. Le 2 juillet 1816, La Méduse s’y échoue brutalement en pleine journée, par beau temps, marée haute, dans moins de cinq mètres d’eau. Dans les années 1960, Edmond de Rocher se passionne pour le sujet et s’efforce de reconstituer le film de l’échouement. Il donne une localisation de l’épave et réalise des croquis qui n’ont guère été remis en cause depuis.

50S2 : Dessins de la coupe de La Méduse naufragée, 31 mars 1964 / par Edmond de Rocher.

Habit de "Premier maître marin", modèle 1804, ayant appartenu à Jean Daniel Coudein.

Dans l’armée française, le grade d’aspirant se situe à la charnière entre le corps des sous-officiers et celui des officiers. Ce terme évocateur désigne un militaire en formation, en  attente de cette promotion. Il n’occupe donc pas de poste de commandement.

L’aspirant de première classe Coudein a 22 ans en 1816, lorsqu’il se trouve désigné pour commander le Radeau de la Méduse et dont il fut l’un des survivants.

FBUN0017. Don de la famille Coudein.